وُلد شاهين في مدينة الإسكندرية عام ١٩٢٦ لعائلة متعددة الثقافات. سافر في منتصف الأربعينيات لدراسة السينما والدراما في كاليفورنيا بالولايات المتحدة، وبدأ مسيرته الفنية عقب عودته بفيلم “بابا أمين” عام ١٩٥٠. توالت بعدها أعماله مثل “صراع في الوادي”، و”باب الحديد”. وامتدت مسيرته السينمائية عبر ٥٧ عامًا قدم خلالها ما يربو على الأربعين فيلمًا، حصل بعضها على الاعتراف العالمي بدايةً من “الاختيار” و “إسكندرية ليه؟” كما تم تكريمه بجائزة خاصة عن مجمل أعماله من مهرجان كان السينمائي عام ١٩۹٧. ألهم شاهين أجيالًا من المخرجين العرب الذين ساروا على نهجه في التمرد على طرق السرد السينمائي التقليدية، وفي التناول الجريء للتابوهات في معالجة القضايا الذاتية والاجتماعية.